在浙江天台山的深山幽谷间，隐藏着一座历史悠久的佛寺——方广寺。这里不仅是佛教圣地，更是“五百罗汉”传说的起始地。今天，让我们一起走进这座神秘的古寺，探寻五百罗汉的传奇故事。
五百罗汉原是一群来自各行各业的人物，他们总在天台山人际罕至处相聚，以各自行业的准则行事。直到一次观音菩萨的点化，他们才深受教诲，行善积福，各自修成正果，得享罗汉之尊。这一传说赋予了五百罗汉独特的神秘色彩，也让他们成为了佛教中的重要形象。
与多数中国古佛寺先有寺而后有名的传统不同，方广寺却是先有名而后有寺。这一名字的由来，还要追溯到东晋时期两位高僧的故事。法显大师在《佛国记》中记载：“佛言震旦天台山方广圣寺，五百罗汉居焉。”而敦煌人昙猷大师也在此地得遇五百罗汉。因此，当宋真宗元年在此地兴建佛寺时，便命名为“方广寺”。
方广寺其实有三座，以石梁瀑布为线，分别位于瀑布之上、旁边与石桥相对以及瀑布之下。而五百罗汉应真的那座古方广寺，正是位于瀑布之下的下方广寺。下方广寺最大的特点就是在大雄宝殿之后有一阁，即五百罗汉堂，里面供奉着每尊丈余高的五百罗汉塑像，他们是这些五百罗汉应真于此的写照，也是人们来此一睹五百罗汉古迹疑踪的见证。
在所有关于天台方广寺五百罗汉的传说中，“罗汉供茶”影响范围最广。古方广寺的五百罗汉堂内，每到特定时刻，寺僧们便会在每个茶碗里拔好茶粉，然后沏上沸水，供奉五百罗汉。茶碗中呈现出的莲花图案，更是被视为罗汉显灵瑞之象。
而事实上，此灵瑞现象的出现，恰是方广寺寺僧所擅长的茶道“分茶”艺术，在杯中注入沸水后静置，或是用茶筅进行搅拌，再静置，待茶末沉淀到杯底，此后杯盏内的茶水表面就会出现各种花纹。过去千年，以这样的方式供奉罗汉，唯下方广寺所特有，由此演变而来的“分茶”技艺，也成为了茶道史上一个独属于天台山的文化标志。
历代画家对五百罗汉形象充满热爱，他们把自己心目中的罗汉形象付诸画笔。这些画作不仅在中国流传，更通过各种方式传播到海外。《“天台石桥”五百罗汉图》就是其中的杰出代表。
整套《五百罗汉图》是目前世界上发现现存数量最多、阵容最大、制作最精美的宋代浙东地区佛教题材作品，描绘了佛教历史事件、佛教典故或者当时寺院僧人的集体生活场景等，日本京都大德寺收藏有《罗汉供茶》等88幅，《天台石桥应真》等12幅则藏于美国。其中，《“天台”石桥应真》《“石桥”罗汉供茶》和《“赤城”洞中入定》等作品，更是体现了天台山文化的独特魅力。
天台山方广寺，这座承载着五百罗汉传说的古寺，见证了岁月的流转与佛教的繁荣。无论是罗汉供茶的灵性体验，还是远渡重洋的五百罗汉图，都让我们感受到了这座古寺的深厚底蕴与独特魅力。让我们一同珍惜这份宝贵的文化遗产，传承与发扬佛教文化的精髓。
来源：神秀天台